私達人間の歯はかっては獲物を仕留める為の牙として使われた犬歯、食物を小さく切り裂いて食べ易くするナイフの役割を持つ前歯、食物をすり潰し唾液と混ぜて消化し易くする役割を持つ臼歯という様にそれぞれが役割分担をして食物の摂取を助けています。

歯の最大の役割が食物を噛むという事であるのは人間も含めたそれぞれの動物について、歯の形と食物の関係を見れば分かります。

犬科や猫科の肉食獣の歯は全ての歯の先端が鋭く尖っていて、特に犬歯は長く鋭く頑丈に出来ています。

この様な肉食専門の肉食獣の場合食物とする動物の肉は比較的消化し易い為、食物を細かくすり潰す必要はありません。

その為獲物を仕留めたら他の動物に横取りされない様に一刻も早く肉を引き千切って丸呑みする為に、全ての歯が犬歯の様に先端が尖った形状になっています。

一方、牛や馬など草食動物の歯の形状は草を食い千切る為の前歯とそれをすり潰す臼歯から出来ていて、犬歯は退化してほとんど分かりません。

特に臼歯は繊維質が多く消化し難い草や木の葉を大量にすり潰す必要がある為本数も多く、とても頑丈に出来ています。

人間や猿類の様な動物は肉食も草食もするといういわゆる雑食性です。

その為歯の形状も肉食獣と草食獣の中間で犬歯、前歯、臼歯の全てを持っています。

ちなみに現在鳥類やヒゲ鯨の仲間などは歯が全くありませんが、これは歯が退化してしまったものでよく調べると口の中には歯の痕跡が残っています。

特に鳥類については鳥類の先祖は恐竜だったという「鳥類恐竜説」もありますね。

人間の場合歯は食物を噛む他に言葉を話す、つまり正確な発音の為にも大事な役割をしています。

皆さんも経験があると思いますが前歯が1本でも抜けているとそこから空気が洩れて、特定の音の発音がうまく出来なくなりますね。

この歯の役割は言葉を持つ人間だけのものです。

又、歯は瞬発力を出す時にも大きな役割を担っています。

私達は重い物を持ち上げる時や100mのダッシュをする時など瞬発力を必要とする時は、奥歯を噛み締める事によって瞬発力を生み出しています。

乳歯は生後6ヵ月～1歳になる頃から生え始め3～4歳で生え揃います。

乳歯の本数は20本で永久歯よりも少なく、歯のサイズも子供の顎のサイズに合わせて永久歯よりも小さくなっています。

又、乳歯は永久歯と比較して表面のエナメル質や象牙質が薄い為、一旦虫歯菌に感染すると進行が非常に早いので注意が必要です。

乳歯の虫歯菌の感染源はほとんどの場合お母さんです。

よく乳幼児にキスをするお母さんがおられますが、これは乳幼児にわざわざ虫歯菌を移している様なものですから絶対にNGです（大人の多くは常時虫歯菌を持っている）。

「乳歯はどうせ生え変わるのだから」といって粗末に扱うのも禁物です。

幼児期の乳歯の状態はその後生えて来る永久歯の歯並びに大きな影響を与えますので、乳歯の状態は常にチェックして虫歯などの病気にならない様に注意が肝要です。

一般的に6歳頃になると永久歯が生え始めます。

永久歯の本数は親知らずも含めると32本で乳歯よりも数が多いのですが、乳歯のあった位置に生えて来る永久歯は乳歯のあった場所に生えます。

永久歯は長い時間を掛けて乳歯の下で育ち準備が整うと乳歯を押し上げる形で生え、それと同時に押し上げられた乳歯は自然に抜け落ちて行きます。

これが正常な乳歯と永久歯の生え変わりの姿ですが、この時虫歯などが原因で乳歯が早くから失われていると、先に生えた永久歯がその空いたスペースを埋めてしまう場合があります。

すると遅れて生えて来た永久歯は正規の位置にスペースが無いので斜めに生えたり、歯列から前後に外れて生えたりします。

この状態がひどいのがいわゆる「乱杭歯」と呼ばれる不正咬合です。

ですから乳歯の虫歯には注意を払う必要があるわけですね。

乳歯と永久歯はだいたい12～14歳までに全部生え変わりますが、親知らずだけは18歳から40歳位の間にゆっくりと生えて来ます。

言うまでも無く永久歯は一度抜け落ちたらもう二度と生えて来ませんので、永久歯が抜けてしまった場合は義歯で補う以外に方法はありません。

逆にこの条件に欠けているのが「悪い歯並び」です。

ただ基本的に良い歯並びと悪い歯並びというのは永久歯の歯並びの事を言います。

ですから歯並びを良くするいわゆる「歯列矯正」も永久歯に対して行われます。

乳歯が生えている様な子供は顎が未発達です。

ですから今後成長と共に歯並びも変化しますので、乳歯の歯列矯正はあまり意味がありません。

但し、子供の歯並びは親の遺伝の要素もありますので、その様な場合は顎の成長を助けたり逆に顎の成長を抑制する治療を施す事はあります。

悪い歯並びの代表的なものには「八重歯・乱杭歯」、「出っ歯」、「受け口」、「すきっ歯」、「開咬（かいこう）」などがあります。

子供の八重歯は日本では「かわいい」と言って放置しておく親も多いのですが、そういう子供が海外へ留学したところ「この子はドラキュラの歯が生えている」と言われてとても落ち込んだという話もあります。

欧米では八重歯は非常に忌み嫌われますので、子供の時にきちんと治療をしてやるのは親の責任ですね。

悪い歯並びは美容の面でも大きなマイナスになります。

人間の顔では歯は目や鼻と並んで最も目立つポジションを占めています。

ですから女性の場合などいくらきれいにメイクしていても、口元から覗く歯の歯並びが悪いと完全にマイナスポイントになります。

もちろん男性でも同様ですが、やはり女性の方が圧倒的にマイナスポイントが大きくなりますね。

悪い歯並びを治す「歯列矯正」は以前は矯正装置が外から見えるなどの問題があって大人には抵抗感があったのですが、現在では技術が進んで外からは装置を付けているのが分からない治療法が一般的になっています。

永久歯の矯正は全部の歯が永久歯に生え変わったばかりの12～14歳位の早い時期にするのが効果的で、年齢が高くなるに連れて矯正に要する時間が長くなります。

悪い歯並びでも顎の骨の異常等病的なものは通常の矯正装置では歯列矯正が出来ませんので、外科的手術によって矯正します。

この場合は不正咬合の症状によっては健康保険が適用されます。

歯は歯茎の中に隠れている歯槽骨で支えられているだけでなく、隣り合う歯同士もお互いに支え合っています。

その為1本の歯を失うと歯の抜けた跡の空間に隣接する健康な歯も傷み易くなりますので、出来るだけ早く空間を埋めてやる必要があります。

その時に使われるのが「義歯」です。

義歯は大きく分けて総入れ歯と部分入れ歯、それにインプラントがあります。

総入れ歯というのは歯周病などの病気や事故、加齢などが原因で歯のほとんどを失った方に昔から使われている義歯で、床の部分に使われる素材の種類によって金・プラチナ、ステンレスメッシュ、純チタン・チタン合金、超硬質コバルトクロム合金、コバルトクロム合金、プラスチックなどのがあります。

ただ総入れ歯にした場合はどうしても噛む力が弱くなる上に、総入れ歯には味覚が損なわれるという欠点があります。

部分入れ歯にも様々な種類がありますが、よく使われるのは「ブリッジ」と呼ばれる治療法です。

ブリッジは歯が1～2本程度抜けた時に両隣の健康な歯を利用して、ちょうど橋を架ける様な形で義歯を作る治療法です。

治療後は違和感も少なく噛む力も自然の歯とほとんど変わりませんが、ただ両側の健康な歯を削るので削られた歯が虫歯や歯周病に罹り易くなります。

インプラントというのは金属で作られた人工の歯根（インプラント）を顎の骨に埋め込んで、それに義歯をしっかり固定する治療法です。

ブリッジと違って支えの歯はいりませんので、多くの歯が失われている場合でも治療をする事が出来ます。

治療後の違和感は全く無く噛む力も自然の歯と変わりません。

インプラントは現在のところ義歯の中では最も自然の歯に近い機能を持たせる治療法です。

この様に義歯には様々なものがあり、現在の義歯は昔の入れ歯のイメージとはかなり違うものになっています。

ただ問題は健康保険で治療が出来るものは一部に留まり、大半は自費診療ですので費用が掛かるのが欠点です。

つまり歯科医院は一般の病院や医院と同じく病気治療の場でした。

しかし最近の歯科医院の看板や広告を見ると、一般的な歯科医院の他に「審美歯科」や「矯正歯科」という名前の歯科医院をよく見掛けます。

この審美歯科や矯正歯科というのはどの様な歯科医院なのでしょうか？

審美歯科や矯正歯科というのは簡単に言えば「歯の美容外科」です。

美容外科というのはご存知の様に目を二重まぶたにしたり鼻を高くしたりという様な、いわゆる「美容整形」と呼ばれる治療を専門にする医院ですね。

審美歯科や矯正歯科も同じ様に歯の美容を専門にしています。

その中で審美歯科は主に「歯を白くする」という技術に特化した歯科医院で、セラミック製の義歯を貼ったり被せたりして歯を白くしたり、薬液を使ったホワイトニングと呼ばれる技術で歯を白くしたりします。

審美歯科が歯を白くするという技術に特化しているのに対し、矯正歯科は「歯並びをきれい」にする技術に特化した歯科医院です。

矯正歯科では乱杭歯や出っ歯など歯並びの悪い歯を、矯正装置を使ってきれいな歯並びに変えます。

矯正歯科は以前から子供の歯並びを矯正する歯科医院としては存在していましたが、大人の歯を矯正する矯正歯科はそれほど多くはありませんでした。

これはひとつには以前の矯正装置が外部から丸見えなので、審美性の面から大人には敬遠された事もあります。

しかし現在では矯正装置も改良され、大人も歯の矯正で外部から見える矯正装置を装着する事はほとんどありません。

その様な技術の進歩も矯正歯科が増えて来た理由のひとつでしょうね。

審美歯科や矯正歯科では基本的に虫歯など歯の病気の治療はしていません。

審美歯科や矯正歯科のドクターも元々は同じ歯科医師ですので当然の事ながら歯の病気の治療も出来ますが、あえて自分の所では歯の病気の治療はせずに他の歯科医院を紹介するドクターが多い様です。

歯科医院の世界も分業化されて来たのですね。

多分歯の見栄えを良くする歯科医院という意味でこの名前が付けられているのだと思いますが、審美歯科はその名前の持つイメージの通り「歯の美容外科」です。

審美歯科は黄ばんだり病気で変色した歯をセラミック製の義歯や薬液を使って白くきれいにしたり、その際義歯を利用して歯並びも矯正するなど歯の美容に特化した歯科医院です。

一般的な医療では目や鼻などの整形をする美容外科は他の診療科からは独立した診療科になっていますが、審美歯科はまだ独立した診療科ではありません。

ですから審美歯科には歯の美容に特化して歯の病気の治療などはしない医院と、一般歯科、小児歯科、予防歯科などと合わせて審美歯科の治療もする兼業の医院があります。

ただ個人経営の審美歯科の場合は人手の問題もあって一般的な歯の病気の治療はせず、患者に虫歯などが見付かった場合は他の歯科医院に紹介して自分は歯の美容に特化している所も多い様です。

審美歯科の看板を上げている歯科医院は現在非常に多くなっていますが、これは歯も含めた美容整形というものに対する抵抗感が薄れた事も影響していると思います。

日本は大統領までが美容整形をするお隣の韓国などと違って美容整形全般に対する社会的な評価が低く、それ故に抵抗感も非常に強かったのですが、最近は特に若い女性を中心に美容整形に対する抵抗感が少なくなっています。

その様な世の中の流れに乗って現在やや過当競争気味の歯科医院が、専門化に活路を見出そうとして審美歯科が増えているのでしょうね。

審美歯科は歯科の正式な診療科目では無い為その定義はあまりはっきりしません。

歯の見栄えを良くするには歯を白くきれいにすると同時に歯並びも良くする必要がありますが、歯並びを良くする治療に特化している歯科医院には「矯正歯科」があります。

しかし審美歯科の中には審美歯科の看板を掲げながら、合わせて矯正歯科の縄張りの歯列矯正もしている医院がありますのでその境界は曖昧です。

ただ個人経営の開業医の場合はあまり手を広げずに、得意分野に特化した医院の方が良いのかも知れませんね。

それがよく分かっているので歯が汚かったり歯並びが悪いとどうしてもそれがコンプレックスになって、他人とお話をする時に口元を見られない様にうつむいてしゃべる癖が付きます。

これは相手に暗いイメージを与え若さも無くなります。

それに何時も他人の目を気にしながら生活をするのは精神衛生上も好ましくありませんので、その様な口元のコンプレックスからは1日も早く開放される必要がありますね。

それを解決してくれるのが最近多くなって来た審美歯科や矯正歯科と呼ばれる歯医者さんです。

審美歯科は汚い歯を白くきれいにする事を専門にしている歯医者さん、そして矯正歯科はもうひとつの歯の美容の要素である歯並びを良くする歯医者さんです。

ですから歯が黄ばんでいたり変色したりして汚い場合は審美歯科、乱杭歯や出っ歯など歯並びに問題がある場合は矯正歯科で治療を受ける事になりますが、このふたつは同じ歯医者さんで兼業している事もあります。

以前は歯を白くきれいにする為には歯を削ったり、歯並びを矯正する時は矯正装置が外から見えたりして治療をしてもらうのに抵抗感がありましたね。

でも最近は技術が進歩して例えば歯を白くするならば歯を削らずに治療する「ホワイトニング」や、歯列矯正でも非常に薄い透明なマウスピースを歯に被せるだけで治療が出来るマウスピース矯正など様々な治療法が出現しています。

ですからあまり抵抗感も無く治療を受ける事が出来ます。

歯は顔の輪郭形成にも影響を与えています。

私達が食物を噛む時は顎の筋肉だけでなく顔全体の筋肉を使っていますが、悪い歯並びや抜けた歯をそのままにしておくと歯の噛み合わせが変わる為、徐々に筋肉の形が変わって来ます。

その変化は顔の表面に現れ顔の輪郭が変わって、悪くすると顔が歪んで来る場合もあります。

顔の輪郭がどの様に変わるのかは神のみぞ知るですのでひょっとすると良い方向に変わってくれるのかも知れませんが、悪い方向に変わる確率も50％はありますね。

この様に歯は様々な形で美容に大きな影響を与えますので、気になるところがある方は早めに専門医に行って1度検査を受けるのが良いと思います。

しかしこの治療法の場合健康な歯の表面を削らなければいけないのが欠点でした。

その欠点を改善したのがホワイトニングと呼ばれる歯を白くする治療法です。

ホワイトニングは歯を白くする効果がある薬液を歯に塗布し、それにレーザーを照射して歯を白くします。

ですから歯を削る必要を全く無く、自分の歯をそのままの状態で白くする事が出来ます。

ホワイトニングはドクターの指導の下で家庭で治療をする事も可能です（ホームホワイトニング）。

この場合はレーザーは使えませんので型取りをして作ったマウスピース（カスタムトレー）に薬剤を入れ、それを歯に被せる方法で歯を徐々に白くします。

薬剤は安全を考慮して医院で使うものよりも濃度が薄くなっている為、効果が現れるのには時間が掛かります。

現在の審美歯科では通院しての治療と家庭での治療を組み合わせた「デュアルホワイトニング」と呼ばれる手法が治療の主流になっています。

ホワイトニングは歯を削る必要も無く通院せずに家庭でも治療が出来る（ホームホワイトニング）などのメリットがありますが、何等かの原因で濃い茶褐色に変色した様な歯には効果がありません。

そういう意味ではホワイトニングには限界がありますので誰にでもお勧めは出来ません。

ホワイトニングが出来るかどうかは審美歯科のドクターが診察した上で判断します。

ただいずれにしてもホワイトニングでは歯が真っ白になるわけではありません。

元々人間の歯というのは真っ白ではなく、いわゆる「象牙色」と言われるやや黄色みを帯びた色が自然な状態です。

ホワイトニングは虫歯や歯周病がある方は施術が出来ないので、その様な方はまず病気の治療をしてからホワイトニングをする事になります。

又、歯のエナメル部分が破損している方や、日頃から知覚過敏の傾向がある方もホワイトニングはお勧め出来ません。

個人差はありますがホワイトニングをした後一定期間が過ぎると歯の色が徐々に元に戻る場合がありますが、この様な場合は家庭でのホームホワイトニングが効果的です。

薬液とレーザーを使って歯を白くするホワイトニングは簡単ですが効果は限定的です。

その点セラミック治療は確実な効果が期待出来ます。

審美歯科で歯を白くきれいにしたり歯並びを整える治療でよく使われるのが、「ラミネートベニア」と「セラミッククラウン」です。

ラミネートベニアは歯の表側に、セラミック製の爪の様な形をした義歯を接着剤で貼り付けます。

それによって歯の黄ばみや変色は隠されますので歯が白くきれいになります。

ただラミネートベニアは歯の表面にセラミック製の義歯を接着剤で貼り付けているので、何かの拍子に剥がれてしまう事があります。

それに対してセラミッククラウンというのは、セラミック製の義歯を自分の歯の上にすっぽり被せてしまう治療法です。

歯の上に義歯が被さっているので当然ラミネートベニアに比べて外れ難くなります。

ラミネートベニアやセラミッククラウンは確実に歯を白くする事が出来ますが、デメリットはどちらも自分の歯を削る必要がある事です。

歯は一度削るともう二度と回復する事はありません。

又、削った部分は虫歯菌に侵され易い状態になっていますので注意する必要があります。

噛み合わせの調整に手間が掛かる事や治療には健康保険が使えないので、費用が高くなる事などもデメリットです。

一方、セラミック治療のメリットはまず「素材の硬度が自然の歯とほぼ同じ」だという事です。

歯科治療の素材は硬過ぎると噛み合わせの時に健康な歯を傷付け、逆に柔らか過ぎると自らを傷付けます。

その他セラミックには「色が自然の歯に近い」、「アレルギーが無い」、「変色が無い」、「臭いが付かない」など様々なメリットがあります。

セラミック治療は軽度の乱杭歯やすきっ歯などの簡易な矯正にも適しています。

通常の歯列矯正は治療期間が長期に渡りその間矯正装置を装着していなければいけませんが、セラミック治療の場合はその必要が無くすぐに歯列の見栄えを良くする事が出来ます。

相性というのは性格が合うなど人間的な側面もありますが、美容整形の場合はもうひとつ「美」というものに対するフィーリングが自分と合っているかという事も含まれます。

審美歯科は歯の美容外科ですので審美歯科を選ぶ場合も同じ事が言えます。

「このドクターとは何となくしっくり来ない」と感じたら、その審美歯科で治療を受けるのは止めておく方が無難です。

好き嫌いの感情は理屈ではありませんので、相性が悪い審美歯科で治療を受けると治療後に何かと不満が出て来る可能性が大です。

最初に訪問した時のカウンセリングで丁寧に説明してくれるのは当然ですが、その際にデメリットもしっかり説明してくれるかどうかにも注意しましょう。

審美歯科での様々な治療にはメリットもありますが同時にデメリットもあり、ドクターにはそれを患者にきちんと説明する責任があります。

もちろんその場合素人の患者にも分かる言葉で説明してくれる事が大事です。

医学に限りませんがよく勉強している人ほど専門的で難しい事柄を、素人にも分かる様に説明出来ると言われています。

つまり難しい事柄を難しく説明する人は、本当は自分もあまり分かっていないという事です。

医学の世界は特に日進月歩ですからドクターの勉強、不勉強はすぐに現れます。

もちろんこちらのつまらない質問にも丁寧に答えてくれるかどうかもチェックしましょう。

質問をする時はアフターケアについても必ず聞いておきます。

審美歯科も含めて医療に絶対の安全はありません。

ですから治療後に何か思い掛けない副作用や後遺症が現れる事がありますが、その場合のアフターケアがどうなっているかはとても大事です。

審美歯科の治療は健康保険が使えない自費診療が一般的ですから費用は決して安くはありません。

その為最初におおよその費用を説明してくれるかどうかも、審美歯科を選ぶ場合のチェックポイントになります。

自負診療というのは簡単に言ってしまえばドクターが自由に料金を決めれるという事ですので、最初におおよその費用を聞いてもはっきり答えてくれない様なドクターの場合、お金儲け主義のドクターの可能性があります。